El imperio del plástico como material versátil y de múltiples usos que se ha presentado en la llamada era del plástico, no tardó en poner sobre la mesa el problema ambiental: Tanto producto provocaba una cantidad de basuras digna de consideración. Un problema que se acentuaba ya que los plásticos, pese a ser biodegradables, en realidad no lo son tanto, lo que provoca acumulaciones difícilmente recuperables.

Una de las dificultades de base es que cada plástico es un compuesto diferente que debería ser tratado de forma separada. Y proceder a una selección de los residuos es una tarea costosísima de dudosa eficacia.

Otra posibilidad es quemar los residuos, algo que se hace pero que tiene el inconveniente de los gases tóxicos que produce.

También existe la posibilidad de reconvertir los plásticos nuevamente en petróleo. Pero se trata de un proceso tan caro, que el gasto de energía invertido no compensa la nueva energía conseguida.

Sin embargo, la posibilidad mas factible y la que mas ayuda al medio ambiente, es la de marcar cada plástico, para un posterior reciclaje selectivo. Y es un tipo de solución que ya han puesto en marcha varios fabricantes y empresas que usan plástico para sus productos.

Evaluar la performance ambiental del polietileno implica tener en cuenta todas las etapas por las que atraviesa un producto desde la extracción de las materias primas para su elaboración hasta que se transforma en residuo juntamente con su tratamiento. Este enfoque es denominado en la Industria: "Análisis de la Cuna a la Tumba". De este modo se evalúa la fabricación, uso y recuperación o disposición final en relación al balance de energía y al impacto ambiental.

Los plásticos son muy amigables con los Recursos Naturales. En Europa utilizan sólo el 4 % del petróleo para su fabricación. Incluso en Colombia el polietileno es fabricado a partir del Gas Natural, materia prima de la que disponemos abundantes y generosos yacimientos y que debemos preservar. Es por esto que la Industria se esfuerza en utilizar cada vez menos materia prima y más material reciclado.

El reciclaje de los polietilenos ofrece un gran abanico de posibilidades según el tratamiento al que sea sometido:

Reciclado mecánico:
El Polietileno es reciclable, es decir, se vuelve a fundir y transformar en productos finales. El Polietileno reciclado es utilizado para fabricar bolsas de residuos, caños, madera plástica para postes, marcos, film para agricultura, etc.

Recuperación energética:
Los residuos plásticos –incluidos los de Polietileno– contienen energía comparable con la de los combustibles fósiles, de ahí que constituyen una excelente alternativa para ser usados como combustible para producir energía eléctrica y calor.

Reciclado químico:
En la actualidad se están desarrollando nuevas técnicas de gran complejidad que permitirán reciclar químicamente no sólo al Polietileno sino a todos los plásticos. De esta manera se podrán recuperar los componentes naturales para volverlos a utilizar como materias primas y así optimizar aún más los recursos naturales.

Rellenos Sanitarios:
El Polietileno, al igual que otros plásticos, es un material demasiado valioso como para desecharlo; por lo que su valorización es siempre la opción preferible para su tratamiento. Pero de no mediar otra opción, si tienen que ser enterrados en un Relleno Sanitario, es importante saber que los residuos de polietileno son absolutamente inocuos para el medio ambiente. Por su naturaleza son inertes y no sufren degradación lo cual nos garantiza que no generan lixiviados de productos de degradación, líquidos o gases que puedan emitirse al suelo, aire o aguas subterráneas.

PROCESO DE RECICLADO MECANICO:

El reciclaje mecanico consiste en la conversión del desecho plástico en artículos con propiedades físicas y químicas idénticas a las del material original. El reciclaje mecanico se hace con termoplásticos como PET (polietilentereftalato), HDPE (polietileno de alta densidad), LDPE (polietileno de baja densidad), PP (polipropoleno), PS (poliestireno) y PVC (cloruro de polivinilo). Las propiedades de los termoplásticos son la base de este reciclaje primario debido a la habilidad de los termoplásticos de refundirse a bajas temperaturas sin ningún cambio en su estructura ya que tienen moléculas que se encuentran en un alineamiento casi paralelo.

Proceso de reciclaje primario
El proceso de reciclaje mecanico es fundamentalmente el mismo para los distintos plásticos. Consiste en la separación, limpieza, peletizado, moldeado, moldeado por inyección, moldeado por compresión y termoformación.

Separación
La separación es tan difícil que algunos sistemas automatizados, además del manual, han sido desarrollados. Uno de estos sistemas automatizados son las máquinas foto-ópticas las cuales reconocen formas y transparencia. Hay otros metodos de separación automatizada basados en las diferencias en gravedad específica, difracción de rayos x y disolución en solventes. Los métodos de separación pueden ser clasificados en separación macro, micro y molecular. La macro separación se hace sobre el producto completo usando el reconocimiento óptico del color o la forma. La separación manual se incluye dentro de esta categoría, esta clasificación se ve auxiliada por un código de números. La micro separación puede hacerse por una propiedad física específica como el tamaño, peso, densidad, etc. Por otra parte, la separación molecular involucra procesar el plástico por disolución del mismo y luego separar los plásticos basados en la temperatura.

Limpieza
Los plásticos separados están generalmente contaminados con comida, papel, piedras, polvo, pegamento. De ahí que, tienen que ser primero limpiados al granulárseles y luego lavar este granulado en un baño de detergente. Otra opción de limpiado es la de granular los plásticos repetidamente e irlo desechando sobre pantallas movibles. Además,se recomienda usar hidrociclones cuando el desecho plástico está muy contaminado. El plástico contaminado es removido y al ser ligero, flota en la superficie donde es expulsado. Los contaminantes caen al fondo y se descargan. Despúes del proceso de limpieza, los plásticos se llaman "hojuelas limpias" o "granulado limpio".

Peletizado
El granulado limpio y seco puede ser ya vendido o puede convertirse en "pellet". Para esto, el granulado debe fundirse y pasarse a través de un tubo para tomar la forma de espaguetti al enfriarse en un baño de agua. Una vez frío, es cortado en pedacitos llamados "pellet".